El cuidado principal es una práctica basada en las relaciones en la que se asigna a cada niño (y familia) a un maestro que sirve como fuente principal de información y cuidado del niño.[3] En Early Head Start y los Programas Head Start para Migrantes y Trabajadores de Temporada, cada maestro tiene cuatro niños (o menos, si las licencias estatales son más estrictas). Tales asignaciones, particularmente en programas basados en el centro, les permiten a los maestros forjar relaciones profundas con los bebés, los niños pequeños y sus familias y ofrecen oportunidades para proporcionar atención e interacciones personalizadas durante las rutinas y experiencias diarias. Este cuidado dirigido de parte de un adulto con el que el niño está familiarizado les proporciona a los bebés y niños pequeños una sensación de predictibilidad y seguridad, que es el resultado de conocer las necesidades y preferencias únicas de cada niño.
El cuidado principal no significa que los maestros solo se preocupen por su pequeño grupo de niños y excluyan a los otros niños del grupo. Más bien, significa que cada maestro, en la medida de lo posible y lo práctico, en una situación de cuidado grupal, cuida y responde a las necesidades de sus niños (especialmente las rutinas de cuidado).[4] Sin embargo, los maestros también trabajan en equipo y cuentan unos con otros como respaldo cuando no pueden trabajar directamente con los niños que tienen asignados. También es importante que los padres y otros miembros de la familia sepan quién tiene la responsabilidad principal de su hijo, lo que fortalece la relación padre-maestro y la comunicación entre el hogar y el programa.[5] El cuidado principal también significa que "las decisiones sobre los grupos, el personal, las transiciones y el horario se toman teniendo en cuenta la necesidad que tiene cada niño de mantener relaciones estables y cada vez más profundas con adultos y compañeros".[6]
[3]Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos, Administración para Niños y Familias, Oficina Nacional de Head Start, Centro Nacional de Desarrollo, Enseñanza y Aprendizaje en la Primera Infancia, Head Start Tip Sheet: Continuity of Care (en inglés) [Hoja de consejos de Head Start: Continuidad de la atención] (Washington, DC, n.d.).
[4] Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos, Administración para Niños y Familias, Oficina de Cuidado Infantil, Iniciativa nacional para el cuidado de bebés y niños pequeños, Relationships: The Heart of Development and Learning (en inglés) [Relaciones: La esencia del desarrollo y el aprendizaje] (Washington, DC, 2010), página 32.
[6]Zero to Three, Caring for Infants & Toddlers in Groups (en inglés) [Cuidar a bebés y niños pequeños en grupos], página 44.
